Nos dias 17 e 20 deste mês, na China, ocorre a nona edição da Premier League Asia Trophy. A competição consiste em um torneio de pré-temporada dos clubes ingleses no continente asiático. Organizado bienalmente desde 2003, é o único campeonato oficial da Premier League realizado fora do Reino Unido.
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Na lista de campeões da Asia Trophy figuram Liverpool, Arsenal, Manchester City, Tottenham, Portsmouth e Bolton, além do Chelsea, o único bicampeão do torneio.
De acordo com o South China Morning Post, já no início da década, aproximadamente 70% da audiência do Campeonato Inglês era proveniente da Ásia. E a Asia Trophy, sem dúvidas, tem ajudado a difundir a marca Premier League no continente, contribuindo para estreitar o vínculo entre os torcedores locais e os clubes do futebol inglês.
Em 2017, por exemplo, registrou-se o recorde de 50 mil ingressos vendidos em 24 horas para acompanhar de perto o torneio. Durante os anos da competição, tornou-se cena comum os estádios asiáticos repletos de torcedores uniformizados, entoando as tradicionais músicas dos clubes ingleses, como se as partidas fossem mesmo na Inglaterra.
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Este ano, assim como nas edições anteriores, a competição também contará com iniciativas voltadas para apoiar o desenvolvimento do futebol no continente asiático, dentre as quais treinamento de arbitragem, educação profissional e torneios juvenis. Desde 2007, o programa proporcionado pela Premier League já atingiu um milhão de jovens, além de cinco mil árbitros e treinadores.
Até 2015, a competição era sempre composta por três equipes inglesas e um representante do continente asiático. Nessa posição já estiveram presentes South China, Beijing Guoan, Kitchee, seleção da Malásia, equipe sub-23 da Tailândia e seleção do campeonato de Singapura. Entretanto, a partir da última edição, em 2017, todos os quatro participantes do torneio passaram a ser clubes ingleses.
E a atual edição tem como participantes Manchester City, West Ham, Newcastle e Wolwerhampton. O Manchester City se encaminha para sua terceira vez no torneio, tornando-se o clube com mais participações.
Já o West Ham e o Newcastle participaram uma única vez, enquanto o Wolverhampton estreia na competição.
Além dos clubes ingleses já mencionados, também passaram pelo torneio Birmingham, Everton, Fulham, Hull City, Aston Villa, Blackburn, Stoke City, Sunderland, Leicester, Crystal Palace e West Bromwich. Já o Manchester United, maior campeão da Premier League, nunca participou da Asia Trophy.
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Neste ano, a sede é a China, país que já recebeu a competição em 2009. Também já sediaram o torneio Malásia, Tailândia e Singapura, uma vez cada, além de Hong Kong, em quatro oportunidades. Diferentemente das edições anteriores, em 2019 o torneio não terá uma única cidade sede, sendo disputado em duas cidades distintas, Nanjing e Shanghai.
Dia 17, pelas semifinais, no Centro Olímpico de Nanjing, Newcastle e Wolves se enfrentam, às 7h, no horário de Brasília, logo antes da partida entre Manchester City e West Ham. Já dia 20, também em sequência, serão realizadas a disputa de terceiro lugar e a final, no Estádio Hongkou, em Shanghai.
